商人姜韶外出，继室贾氏虐待前妻之女秋莲，逼往山涧拾取芦柴，乳母随行代劳。遇书生李春发询悉详情，乃赠银俾买芦柴。秋莲归，贾氏诬女不贞，欲鸣官。乳母伴秋莲乘夜逃走，遇巨盗侯尚官，杀乳母劫包裹并逼秋莲成亲。秋莲佯允，诱侯在山崖摘花时将其推坠涧中，投石砸之，旋逃奔尼庵。窃贼石敬坡见侯，将其所劫包裹掳去；因李春发对己有恩，将包裹投入李院中以为报答。贾氏见乳母尸鸣官，供出李赠银事，衙役至李处见包裹，疑李为凶手，押禁狱中，石知而探监，李嘱往好友张雁行处求救。张妹秋鸾寄居侯尚官家，侯欲卖之为娼，为石窃听，误以秋鸾为秋莲，助其逃走去见官救李春发。秋鸾投井，恰遇姜韶救之，姜伙计徐黑虎见秋鸾美，杀姜，抛尸井中，缚秋鸾而逃，遇巡按何德福，被拿获，秋鸾安置尼庵。石敬坡告官秋莲投井，打捞却得姜尸，贾氏反诬石为凶手。何巡按私访逮解侯、石回衙。张雁行劫李回山，李却私逃下山入尼庵，遇秋莲、秋鸾互诉冤苦，齐赴何巡按处告状，何审明案情，判贾氏、侯尚官、徐黑虎等罪，又以李春发招安张雁行有功，荐李为翰林学士，奉旨与姜秋莲、张秋鸾成婚。该剧一般只演拷打、捡柴两折，也有加演砸涧的。梅兰芳演捡柴、砸涧两折，黄桂秋于1951年4月自己改编全部《新春秋配》，在人民大舞台首演。改编本删去张秋鸾一条线，演出效果良好，受到观众的欢迎。此剧被誉为黄桂秋的代表作。