中日《马关条约》签订后，谭嗣同积极宣传变法，1898年入京，擢四品卿衔军机章京，参与新政。当宫中后党密谋政变，光绪帝传密诏康有为等设法相救时，即拔刀以救上自任。谭嗣同夜访法华寺，争取袁世凯支援，不料袁世凯向荣禄告密。变法失败后，谭嗣同在北京宣武门外的菜市口刑场英勇就义。