小说由对生活感到绝望的城市教师邵瑞到桃花峪支教起笔，通过以燕百合为代表的三个农村妇女在二十世纪悲剧性的命运和感情纠葛，反映了我国城乡二元结构中农民的焦灼、无奈和奋争。同时也反映了社会转型期乡村的变革与动荡、追求和幻灭，在灵与肉的交织中，揭示了大变革背景下的美丽与丑陋、人性中的善恶、失落与救赎等。